Plough Lane – opis stadionu

Powstanie tego stadionu jest związane z jedną z najsłynniejszych historii piłkarskiego odrodzenia. Gdy w 2003 roku bezdomny wówczas Wimbledon przeniósł się wbrew kibicom do Milton Keynes, ci założyli własny klub. Celem była obrona tożsamości, a docelowo powrót na Plough Lane, gdzie stał historyczny dom „The Wombles” z lat 1912–1991. Nie było mowy o powrocie dosłownie na stary obiekt (zburzony w 2002), ale możliwie blisko, w ramach gminy Merton.

Ponad dekadę po utworzeniu, zarządzany przez kibiców AFC Wimbledon był już w stanie podjąć się partnerstwa z deweloperem Galliard Homes i zapowiedział budowę nowego obiektu przy Plough Lane, ok. 200 m na wschód od starego obiektu. By deweloper miał na czym zarobić, na 5,1 ha trzeba było wcisnąć i stadion, i kilkaset mieszkań (ostatecznie ponad 600).

Przygotowania trwały aż do uzyskania pozwolenia na budowę z końcem 2017 roku. W kolejnych miesiącach rozpoczęło się oczyszczanie terenu, w tym burzenie starego stadionu do psich gonitw stojącego w tym miejscu. Jednak inwestycja miała opóźnienia i nie udało się rozpocząć właściwych prac budowlanych w 2018 roku, lecz dopiero wiosną 2019.

Poważnym problemem okazało się finansowanie, ponieważ sytuacja rynkowa zmieniła się i koszt znacząco wzrósł. Z pomocą przyszli sami fani Wimbledonu, którzy najpierw zebrali ponad 2 mln funtów w akcji crowdfundingowej, by następnie licznie wykupić obligacje. W pokryciu dziury budżetowej pomógł także lokalny biznesmen Nick Robertson.

Po ponad roku prac możliwe było rozegranie pierwszego meczu. Ponieważ jednak otwarcie miało miejsce w trakcie pandemii COVID-19, otwierający mecz przeciwko Doncaster Rovers odbył się bez udziału publiczności. Fani – przy ograniczonej do jednej piątej pojemności – pierwszy raz weszli na stadion dopiero 18 maja 2021, przy okazji towarzyskiego meczu z drużyną U23 Liverpoolu.

W chwili otwarcia stadion zaczął funkcjonowanie jako częściowo tymczasowy. Dostarczona za 33 mln funtów (w 2020 ok. 168 mln zł) konstrukcja ma tylko jedną stałą trybunę – zachodnią. Tutaj, na czterech kondygnacjach, znalazła się cała niezbędna infrastruktura sportowa, administracyjna, medialna oraz hospitality. Trybuna jest jednopoziomowa, mieści ponad 4000 osób i jest połączona z południowym narożnikiem, gdzie powstał m.in. obszerny hol.

Wszystkie trzy pozostałe trybuny oraz maszty oświetleniowe to konstrukcje tymczasowe o wydłużonej żywotności. To znaczy, że mogą zostać rozebrane już po kilku sezonach, ale mogą również stać znacznie dłużej, jeśli nie będzie potrzeby rozbudowy. Ten krok został wybrany ze względów ekonomicznych, ale i praktycznych, by widownia nie przerosła zapotrzebowania.

Docelowo obiekt będzie w stanie pomieścić ok. 20 000 osób na czterech połączonych trybunach o jednakowej wysokości. Wówczas stojące tuż za stadionem bloki staną się mało widoczne dla widzów.