Highmark Stadium – opis stadionu

Kiedy Buffalo Bills dołączyli do NFL w 1970 roku, stało się jasne, że drużyna potrzebuje większego stadionu niż War Memorial Stadium, na którym rozgrywała mecze w latach 1960-1972. Władze ligi wymagały minimum 50 000 miejsc, a dotychczasowy obiekt mieścił zaledwie 47 000.

Ralph Wilson, ówczesny właściciel klubu osiągnął porozumienie w sprawie budowy nowego stadionu w Orchard Park, mieście znajdującym się na południe od Buffalo. Budowa rozpoczęła się 4 kwietnia 1972 i została ukończona w rekordowo szybkim czasie, bo oficjalne otwarcie nastąpiło już 17 sierpnia 1973 roku.

Pierwotnie obiekt mógł przyjąć nieco ponad 80 000 widzów na trzech poziomach trybun. Największym z nich był dolny pierścień, który rozciągał się nieprzerwanie wokół boiska. Podobnie druga kondygnacja, ale była ona już zdecydowanie mniejsza niż dolna misa stadionu. Trzeci poziom widowni stanowiły dwie prostokątne nadbudówki znajdujące się wzdłuż boiska.

Konstrukcja stadionu niewiele się zmieniła od chwili otwarcia areny, która pozostaje niezadaszona. Boisko znajduje się 15 m poniżej poziomu gruntu, podczas gdy ostatnia kondygnacja trybun zaledwie 18 m nad ziemią.

Jeszcze w połowie lat 90. obiekt wciąż mógł przyjąć 80 000 kibiców. Od tamtego momentu rozpoczęła się stopniowa redukcja pojemności. W 1998 roku widownia spadła do 74 000 w wyniku instalacji nowych, większych krzesełek. Na przestrzeni kolejnych lat liczba miejsc zmniejszyła się do 71 000.

Stadion przeszedł szereg prac modernizacyjnych, mających na celu zwiększenie liczby miejsc premium. Zdecydowana większość z nich znajduje się między pierwszą a drugą oraz drugą i trzecią kondygnacją trybun. W 1984 wybudowano 16 lóż, a w 1992 dodano kolejne 24.

W 1994 roku oddano dodatkowe 500 miejsc premium w lożach i ogromną tablicę wyników, która została zastąpiona po 13 latach jeszcze bardziej nowoczesną. W 2007 zainstalowano elektroniczne tablice w kształcie wstążek, które znajdują się wewnątrz obiektu. Ostatnią renowację stadion przeszedł w 2013 roku, kiedy poprawiono infrastrukturę wokół budynku (nowe bramy wjazdowe) oraz ekspozycję sponsorów, dzięki nowym tablicom świetlnym.

Wśród ważnych wydarzeń, jakie odbyły się na Bills Stadium należy wymienić NHL Winter Classic, które miało miejsce 1 stycznia 2008 roku. Był to mecz pomiędzy Buffalo Sabres a Pittsburgh Penguins, który zgromadził ponad 71 000 fanów (ówczesny rekord NHL). Ponadto na stadionie odbyła się ceremonia otwarcia Letniej Uniwersjady 1993 roku.

W 2023, po przeciwnej stronie Abbott Road, rozpoczęła się budowa nowego stadionu dla Buffalo Bills, który ma zastąpić stary obiekt. Otwarcie nowej areny planowane jest na lato 2026. Po otwarciu nowego obiektu, stary stadion ma zostać rozebrany, a jego miejsce zajmą miejsca parkingowe.