Highmark Stadium – opis stadionu historycznego

Jak w skrócie przedstawia się dawny stadion Buffalo Bills?

Plany budowy stadionu w Orchard Park (na południowych przedmieściach Buffalo) powstały w związku z fuzją AFL i NFL, gdy przestarzały War Memorial Stadium nie spełniał już wymagań ligi, a Buffalo Bills rozważali relokację do Seattle lub innego miasta.

Jednym z pomysłów była wtedy budowa w pełni zadaszonego stadionu – drugiego na świecie po Astrodome. Ze względu na wysokie koszty zrezygnowano jednak z tej koncepcji i stadion powstał w otwartej formie. Budowa trwała nieco ponad 14 miesięcy, a inauguracja miała miejsce 17 sierpnia 1973.

Bills w okresie gry na tym stadionie zanotowali serię czterech występów z rzędu w Super Bowl (od sezonu 1990 do 1993; ani razu nie udało im się jednak wygrać), jak również 17 kolejnych sezonów bez awansu do play-offów (2000–2016).

Obiekt był świadkiem jednego z najbardziej pamiętnych „comebacków” w historii NFL, kiedy Bills udało się odrobić 32-punktową stratę w meczu z Houston Oilers, a także wielu innych niezapomnianych momentów. Od końca lat 80. tradycją było odgrywanie przerobionego utworu Shout grupy The Isley Brothers po każdym przyłożeniu Bills.

Otwarta forma stadionu sprawiała, że był on wystawiony na działanie warunków atmosferycznych – w chłodnym klimacie Buffalo mecze rozgrywane w opadach śniegu nie należały do rzadkości i stały się niemal częścią wizerunku Bills.

Trybuny, ściśle dopasowane do boiska futbolowego, skutecznie eliminowały możliwość organizacji meczów „soccera” i wielu innych dyscyplin. W efekcie, poza futbolem odbywały się tu głównie koncerty, choć zdarzały się też mecze hokeja (w tym NHL Winter Classic) czy ceremonia otwarcia uniwersjady w 1993.

Pomimo różnych modernizacji, przez cały okres istnienia obiekt zachował swoją pierwotną sylwetkę. Pojemność wyjściowo wynosiła ok. 80 tys. miejsc; wraz z poprawą komfortu stopniowo malała, osiągając w końcowych latach 71,6 tys.

Popularny „The Ralph” służył drużynie Buffalo Bills przez ponad pół wieku (dokładnie przez 53 sezony), zanim w latach 2023–2026 po przeciwnej stronie ulicy wybudowano jego następcę. Ostatni mecz na starym stadionie rozegrano 4 stycznia 2026, a niedługo później przystąpiono do jego rozbiórki.

Jak powstał dawny stadion Buffalo Bills?

Drużyna Buffalo Bills powstała w 1959 jako jeden z założycieli American Football League (AFL), konkurencyjnej wówczas wobec NFL. Zespół od inauguracyjnego sezonu (1960) występował na otwartym w 1937 War Memorial Stadium, położonym niedaleko centrum Buffalo.

W 1970 doszło do fuzji AFL i NFL (połączona liga zachowała nazwę NFL). Wymogiem NFL było, aby grające w niej zespoły dysponowały stadionem o pojemności co najmniej 50 tys. widzów – War Memorial Stadium, mieszczący ponad 46 tys. osób, nie spełniał tego warunku, a ponadto był uważany za przestarzały.

Bills liczyli na to, że lokalne władze sfinansują budowę nowego stadionu, grożąc w przeciwnym wypadku relokacją do Seattle bądź innego miasta.

W odpowiedzi na potrzebę nowego stadionu, władze hrabstwa Erie wraz z Izbą Handlową Buffalo utworzyły wspólną komisję, która już w 1967 wytypowała trzy działki oraz cztery możliwe warianty nowego stadionu, z których najbardziej ekstrawaganckim był pomysł budowy w pełni zadaszonej areny.

Czy Buffalo Bills mogli otrzymać w pełni zadaszony stadion?

Początkowo przymierzano się właśnie do budowy zadaszonego stadionu, który miałby stanąć na wschodnim przedmieściu Lancaster i mieściłby 50 tys. widzów. Byłby to drugi tego rodzaju obiekt na świecie, po pionierskim Astrodome w Houston, otwartym w 1965.

W celu budowy stadionu w Lancaster, w 1969 założono spółkę Dome Stadium, Inc. (DSI). W powstanie zadaszonego stadionu zaangażował się m.in. Roy Hofheinz, który wcześniej doprowadził do budowy Astrodome.

Hrabstwo Erie było gotowe sfinansować budowę, jednak kiedy okazało się, że oferty od wykonawców przekraczają zakładany budżet o 20 mln $, legislatura wycofała się z inwestycji, w zamian optując za budową znacznie tańszego, otwartego stadionu.

Kiedy wybudowano stadion Buffalo Bills?

Otwarty stadion postanowiono wybudować w innej lokalizacji, na południowym przedmieściu Orchard Park, gdzie można było wykorzystać teren w pełni należący już do hrabstwa Erie. Zaletą tej lokalizacji był także grunt o dobrej przepuszczalności wodnej.

Ceremonia rozpoczęcia budowy miała miejsce 4 kwietnia 1972, a symbolicznego pierwszego wbicia łopaty w ziemię wspólnie dokonali Ralph Wilson (właściciel Bills) i Richard J. Keane (przewodniczący Rady Hrabstwa Erie).

Projekt areny opracowała pracownia HNTB, a wykonawcą była firma budowlana Franka Schoenle. Nowy obiekt powstał w szybkim tempie – jego budowa zajęła nieco ponad 14 miesięcy. Koszt inwestycji wyniósł 22 mln $.

Kiedy zainaugurowano stadion Buffalo Bills?

Inauguracja stadionu miała miejsce 17 sierpnia 1973, przy okazji meczu przedsezonowego z Washington Redskins. Spotkanie zakończyło się porażką gospodarzy 21–37. Kibice, którzy przyszli na to spotkanie otrzymali pamiątkowe kartki oraz monety.

Już w pierwszej akcji meczu popis swoich umiejętności dał zawodnik Redskins, Herb Mul‐Key, który po otwierającym kopnięciu (kickoff) przejął piłkę i przebiegł z nią ponad 100 yardów, zdobywając przyłożenie.

Pierwszy mecz w ramach rozgrywek NFL na nowym stadionie miał miejsce 30 września 1973, a Buffalo Bills pokonali wtedy New York Jets 9–7.

Dzięki pojemności nieznacznie przekraczającej 80 tys. miejsc, nowy obiekt notował jedne z najwyższych frekwencji na wydarzeniach sportowych w historii stanu Nowy Jork.

Jak prezentował się dawny stadion Buffalo Bills?

Stadion charakteryzował się dość prostą, w miarę symetryczną formą. Osadzony w specjalnie wykopanej niecce, posiadał boisko położone 50 stóp (15 m) poniżej poziomu gruntu, które otaczał rozległy dolny pierścień trybun, tworząc efekt „misy”.

Dolną kondygnację oplatało wąskie drugie piętro, a powyżej, wzdłuż boiska wznosiły się dwie wysokie, sięgające 60 stóp (18 m) konstrukcje, stanowiące trzeci poziom widowni. Za nimi znajdowały się również maszty oświetleniowe.

Trybuny wyprofilowane były stricte pod kątem boiska futbolowego, utrudniając lub wręcz uniemożliwiając ewentualną organizację meczów takich dyscyplin, jak piłka nożna czy rugby.

Na boisko prowadził tylko jeden tunel, który znajdował się za wschodnią endzoną. Służył on zarówno obsłudze technicznej, sędziom, jak i zawodnikom obydwu drużyn.

Pojemność trybun (wyjściowo ok. 80 tys. widzów) od końca XX wieku była – wraz z poprawą komfortu – stopniowo ograniczana, osiągając pod koniec liczbę 71 608 miejsc.

Brak zadaszenia powodował, że obiekt był silnie narażony na warunki atmosferyczne, a w chłodnym klimacie Buffalo mecze rozgrywane w opadach śniegu stały się niemal częścią wizerunku Bills.

Kłopoty sprawiał nie tylko śnieg, ale również silny wiatr wiejący znad jeziora Erie – tym bardziej, że „półotwarta” zachodnia strona była skierowana właśnie w stronę jeziora, przez co podmuchy wiatru wpadały bezpośrednio w nieckę stadionu.

Gdzie znajdował się dawny stadion Buffalo Bills?

Obiekt położony był w Orchard Park – południowym przedmieściu Buffalo, ok. 9 mil (14,5 km) od centrum miasta. Stadion otoczony był licznymi parkingami.

W sąsiedztwie stadionu znajdował się nieduży cmentarz rodziny Sheldon, założony w 1832. W okolicy odnaleziono ponadto ślady obecności rdzennych mieszkańców Ameryki Północnej, w tym miejsca pochówków sprzed setek lat.

Jak zmieniał się dawny stadion Buffalo Bills?

Przez ponad pół wieku istnienia dawny obiekt Buffalo Bills nie przechodził żadnych rewolucyjnych zmian i do końca zachował swoją oryginalną formę. Obiekt przez lata poddawany był jednak mniejszym modernizacjom.

Jedną z najbardziej widocznych zmian były nowe loże, które dodawano podczas kolejnych renowacji – w latach 90. na trybunach za endzonami wyrosły dodatkowe budynki z przeszklonymi pomieszczeniami (pierwotnie istniał tylko pawilon administracyjny, który znajdował się po stronie wschodniej, w centralnej części).

W 1999 przy północnej i południowej trybunie wzniesiono cztery charakterystyczne wieże sanitarne (po dwie z każdej strony), których główną funkcją było zapewnienie większej liczby toalet dla widzów na górnych poziomach trybun.

Na stadionie kilkakrotnie wymieniano bądź dodawano nowe telebimy. Ekran zainstalowany w 1994 za zachodnią endzoną zaliczał się w owym czasie do największych w Stanach Zjednoczonych. W 2007 na krawędziach trybun zamontowano również bandy LED.

Wymianie podlegała także murawa, jednak przez cały okres funkcjonowania stadionu posiadał on boisko ze sztuczną nawierzchnią.

Ostatnią dużą modernizację przeprowadzono w latach 2013–2014. Zakres prac o wartości 130 mln $ obejmował m.in. rearanżację terenów położonych za zachodnią trybuną, gdzie strefę wypełnioną parkingami zamieniono w dużo bardziej atrakcyjną przestrzeń (West Plaza), wzbogaconą o nowy sklep Bills.

12 września 2015 przed stadionem odsłonięto statuę Ralpha Wilsona, założyciela i długoletniego właściciela Buffalo Bills. Wilson zmarł w marcu 2014 w wieku 95 lat, jako jeden z najdłużej urzędujących właścicieli w historii NFL.

Pojemność stadionu aż do końcówki XX wieku wynosiła ok. 80 tys. widzów. Dopiero w 1998 liczba miejsc spadła do ok. 75 tys., po wprowadzeniu dodatkowych lóż i bardziej komfortowych siedzisk. W kolejnych latach pojemność była dalej stopniowo zmniejszana, osiągając w końcowym okresie 71 608 miejsc.

Jakie nazwy nosił dawny stadion Buffalo Bills?

Jeszcze przed otwarciem stadionu prawa do jego nazwy uzyskała firma Rich Products z siedzibą w Buffalo, działająca w branży spożywczej. Umowę (jedną z nielicznych tego typu w tamtym czasie) zawarto na okres 25 lat, a jej wartość wynosiła 1,5 mln $. Zgodnie z umową, obiekt nosił nazwę Rich Stadium.

Po wygaśnięciu umowy w 1998 Rich Products nie zdecydowało się na jej przedłużenie, a obiekt przemianowano na Ralph Wilson Stadium, na cześć właściciela i założyciela Buffalo Bills. Kibice skrócili tę nazwę do prostego The Ralph – przydomek pozostał później w użyciu nawet po kolejnych zmianach nazwy stadionu.

W sierpniu 2016 nowym sponsorem tytularnym zostało New Era Cap Company, producent czapek i odzieży sportowej z Buffalo. Obiekt zmienił wówczas nazwę na New Era Field. Umowa miała obowiązywać przez siedem lat, jednak w lipcu 2020 strony porozumiały się w sprawie jej wcześniejszego zakończenia, a stadion tymczasowo przemianowano na Bills Stadium.

W marcu 2021 ogłoszono zawarcie kolejnej umowy sponsorskiej, z Highmark Blue Cross Blue Shield (firmą z branży ubezpieczeń zdrowotnych). Porozumienie zawarto na okres 10 lat, a obiekt zmienił nazwę na Highmark Stadium.

Wraz z budową nowego stadionu Buffalo Bills, rozszerzono partnerstwo z Highmark Blue Cross Blue Shield na nowy obiekt, który otrzymał taką samą nazwę – Highmark Stadium.

Stadion Buffalo Bills na przestrzeni lat nosił więc różne nazwy – kolejno były to: Rich Stadium (1973–1998), Ralph Wilson Stadium (1998–2016), New Era Field (2016–2020), Bills Stadium (2020–2021) i Highmark Stadium (2021–2026) – tę ostatnią przejął także nowy stadion drużyny.

Jakie wydarzenia odbywały się na dawnym stadionie Buffalo Bills?

Jak na dawnym Highmark Stadium radzili sobie Buffalo Bills?

Stadion powstał z myślą o drużynie NFL, Buffalo Bills, i przez ponad 50 lat istnienia służył przede wszystkim jako obiekt domowy tego zespołu.

Bills w okresie gry na swoim dawnym stadionie przeżywali różne momenty. Od sezonu 1990 do 1993 cztery razy z rzędu wystąpili w Super Bowl – choć za każdym razem przegrywali, seria uznawana jest za jedno z najlepszych osiągnięć w historii NFL.

Zespół prowadził wówczas trener Marv Levy, a Bills wypracowali charakterystyczny, szybki styl ofensywny, tzw. K-Gun. Liderem tej drużyny był quarterback Jim Kelly.

Z kolei od 2000 do 2016 drużynie przytrafiła się seria 17 sezonów bez awansu do play-offów. W ostatnich siedmiu sezonach na starym stadionie (2019–2025) zespół jednak regularnie kwalifikował się do play-offów, co od sezonu 2023 stanowiło najdłuższą aktywną serię w NFL.

Od końca lat 80. tradycją podczas meczów Bills stało się odtwarzanie przerobionej wersji utworu „Shout” grupy The Isley Brothers po zdobyciu przez zespół przyłożenia. Piosenka utrwaliła się jako nieoficjalny hymn Buffalo Bills i stała się częścią atmosfery meczowej.

AFC Championship Game

Stadion miał okazję trzy razy być gospodarzem AFC Championship Game – za każdym razem będąc świadkiem zwycięstwa Buffalo Bills:

• 20 stycznia 1991: Los Angeles Raiders vs. Buffalo Bills 3–51
• 12 stycznia 1992: Denver Broncos vs. Buffalo Bills 7–10
• 23 stycznia 1994: Kansas City Chiefs vs. Buffalo Bills 13–30

The Comeback

Jednym z najbardziej pamiętnych meczów Bills na starym stadionie było spotkanie z Houston Oilers w ramach play-offów sezonu 1992, rozegrane 4 stycznia 1993. Bills przegrywali już 3–35, jednak zdołali odrobić 32-punktową stratę i po dogrywce zwyciężyli 41–38.

Był to wówczas największy „comeback” w historii NFL, choć 17 grudnia 2022 osiągnięcie to poprawili Minnesota Vikings, wygrywając mecz z Indianapolis Colts po odrobieniu 33-punktowego deficytu; wynik Bills pozostał jednak największym „comebackiem” w play-offach.

Snow Bowl

Z uwagi na chłodny klimat Buffalo, mecze na otwartym stadionie Bills często rozgrywane były w trudnych warunkach pogodowych; zwłaszcza spotkania rozgrywane w śniegu przykuwały uwagę i stały się niemal częścią wizerunku drużyny.

Jednym z najbardziej zapamiętanych tego typu meczów było spotkanie rozegrane 10 grudnia 2017 przeciwko Indianapolis Colts. Mecz odbywał się przy intensywnych opadach śniegu i znany jest jako tzw. „Snow Bowl”. Bills wygrali po dogrywce 13–7, a zwycięstwo to przyczyniło się do awansu do play-offów, który przerwał serię 17 sezonów bez kwalifikacji.

Jakie inne wydarzenia miały miejsce na dawnym Highmark Stadium?

Stadion co roku gościł mecze fazy play-off rozgrywek high school football oraz okazjonalnie inne mecze futbolowe. Ze względu na ścisłe dopasowanie trybun do boiska futbolowego, niezbyt często był wykorzystywany do pozostałych dyscyplin sportowych.

W 1984 na stadionie odbył się pokaz motoryzacyjny Grand National Motor Spectacular oraz zawody AMA Supercross Championship. Na potrzeby tych wydarzeń murawę pokryto warstwą ziemi.

Stadion trzykrotnie gościł również finały prestiżowych zawodów orkiestr marszowych – mistrzostw świata Drum Corps International (w latach 1990, 1995 i 2001).

Ceremonia otwarcia Letniej Uniwersjady 1993

8 lipca 1993 wypełniony kibicami stadion był gospodarzem spektakularnej ceremonii otwarcia XVII Letniej Uniwersjady. Była to pierwsza edycja studenckich igrzysk rozgrywana w Stanach Zjednoczonych.

Poza ceremonią otwarcia obiekt nie był wykorzystywany podczas tej imprezy. Rywalizacja odbywała się na innych arenach w Buffalo i okolicach, w tym w Kanadzie. Zmagania lekkoatletyczne oraz ceremonia zamknięcia miały miejsce na nowo wybudowanym University at Buffalo Stadium.

2008 NHL Winter Classic

1 stycznia 2008 na stadionie miał miejsce inauguracyjny NHL Winter Classic – mecz sezonu zasadniczego profesjonalnej ligi hokeja na lodzie NHL, rozegrany wyjątkowo na otwartym powietrzu. Na tymczasowo przygotowanym lodowisku zmierzyły się drużyny Pittsburgh Penguins i Buffalo Sabres; po rzutach karnych 2:1 zwyciężył zespół z Pittsburgha.

Spotkanie obejrzało z trybun 71 217 widzów, co stanowiło wówczas rekord frekwencji w historii NHL, pobity dopiero podczas Winter Classic 2014 na Michigan Stadium. Dzięki sukcesowi wydarzenia, Winter Classic stał się cykliczną tradycją i odbywa się co roku na różnych stadionach.

Mistrzostwa Świata w hokeju na lodzie 2018

Stadion gościł jeszcze jeden mecz hokeja na lodzie, zorganizowany w ramach fazy grupowej młodzieżowych mistrzostw świata. Spotkanie, pomiędzy reprezentacjami Stanów Zjednoczonych i Kanady, odbyło się 29 grudnia 2017 i zakończyło zwycięstwem USA 4:3 po rzutach karnych.

Koncerty

Obiekt miał okazję gościć wiele dużych koncertów muzycznych z udziałem znanych gwiazd – wystąpili na nim m.in. The Rolling Stones, Elton John, Fleetwood Mac, The Who, The Jacksons, Bob Dylan, Guns N' Roses, Metallica, NSYNC, One Direction, U2, Beyoncé, Jay-Z oraz George Strait.

Kiedy zamknięto stary Highmark Stadium?

Otwarty w 1973 stadion z czasem dorobił się statusu jednej z najstarszych aren w NFL. Jeszcze pod koniec 2012 Bills przedłużyli jego dzierżawę, podpisując z władzami umowę na kolejne 10 lat.

W ramach porozumienia stan Nowy Jork oraz hrabstwo Erie przeznaczyły także 130 mln $ na ostatnią większą modernizację, którą przeprowadzono w latach 2013–2014.

Już w tamtym okresie zastanawiano się jednak nad zastąpieniem wysłużonego stadionu. W lutym 2014 powstała grupa robocza złożona z przedstawicieli władz stanu, hrabstwa Erie oraz Buffalo Bills, która miała się zająć tematem przyszłego stadionu dla drużyny.

Minęło jednak kilka kolejnych lat, zanim projekt zaczął nabierać kształtów. Dopiero w 2021 Bills złożyli władzom stanu Nowy Jork oraz hrabstwa Erie konkretną propozycję budowy nowego stadionu.

Nowoczesny obiekt miał powstać tuż obok dotychczasowej areny. Planowana pojemność wynosiła ok. 60 tys. miejsc, a koszt oszacowano na 1,4 mld $ (na koniec wzrósł do ponad 2,1 mld $), z czego ponad połowę miały stanowić środki publiczne. 28 marca 2022 ogłoszono osiągnięcie porozumienia w sprawie realizacji inwestycji.

Kiedy powstał nowy stadion Buffalo Bills?

Prace przygotowawcze rozpoczęły się na początku maja 2023, a oficjalna ceremonia rozpoczęcia budowy nowego stadionu Buffalo Bills miała miejsce 5 czerwca 2023 – na kilka miesięcy przed 50. rocznicą otwarcia starego stadionu. Nowy obiekt powstawał zgodnie z planem i został zainaugurowany 23 czerwca 2026.

Kiedy zostanie rozebrany stary stadion Buffalo Bills?

Buffalo Bills rozegrali na starym stadionie łącznie 53 sezony. Ostatnie spotkanie miało miejsce 4 stycznia 2026 przeciwko New York Jets (wygrana Bills 35–8) w ramach ostatniego meczu regularnego sezonu NFL. Przy tej okazji pożegnano stary stadion, choć istniała wtedy niewielka szansa, że Bills rozegrają na nim jeszcze jedno spotkanie w fazie play-off.

Demontaż pierwszych elementów starego stadionu rozpoczął się w lutym 2026. 1 maja 2026 odłączono zasilanie i prace rozbiórkowe ruszyły z pełną intensywnością. Ponieważ nie zdecydowano się na implozję, likwidacja obiektu ma potrwać do marca 2027.