Solitude – opis stadionu

To najstarszy istniejący do dziś stadion piłkarski w Irlandii Północnej, otwarty jeszcze w 1889 roku. Dla najstarszego klubu w tym kraju był jednak już drugim domem, a pierwszym zbudowanym na własność, po przeprowadzce z pobliskiego Oldpark Avenue. Swą melancholijną nazwę Solitude (Samotność) odziedziczył po terenach, na których powstał.

Przez większość swej historii obiekt składał się z płytkiej niecki z miejscami stojącymi oraz z nadbudowanej nad nimi głównej trybuny wzdłuż południowej krawędzi boiska. Choć nigdy nie imponował zapleczem czy nawet rozmiarem, Solitude mógłby obdzielić historią niejeden obiekt sportowy.

Wymieniać można prawie w nieskończoność: to jedyny istniejący do dziś obiekt, na którym rozgrywano mecze w ramach inauguracyjnego sezonu irlandzkiej ligi. Pierwszy mecz odbył się przeciwko Milford, którego bramkarz William McCrum wymyślił rzut karny. I właśnie tu na Solitude został wykonany pierwszy odnotowany karny z historii międzynarodowego futbolu.

W pierwszych dekadach istnienia stadion był domem reprezentacji Irlandii i miejscem pierwszego w historii nieprzegranego meczu z Anglią (w 1894, po 13 porażkach). Mecze międzynarodowe gromadziły tu widownie rzędu 20 tysięcy, a najlepsze klubowe – niewiele niższą! Z uwagi na napięcia polityczne w Belfaście nie brakowało zamieszek, co jednak nie dziwi w mieście, gdzie grad cegieł, kamieni czy innych elementów nazywa się „konfetti”. Gospodarze to klub bliższy nacjonalistycznym tendencjom, przez co derby północnego Belfastu przeciwko Crusaders stały się pojedynkiem o dodatkowym podtekście.

Najbardziej znaną częścią obiektu była wschodnia trybuna nazywana The Cage, czyli Klatka. To kryte sektory stojące, które były sercem dopingu. Zmarginalizowany wiele lat temu z racji powstania choćby Windsor Park, stadion przechodzi zmiany. W 2001 powstała nowa zachodnia trybuna kryta, nazwana Bowling Green End (od trawiastego boiska do bowls za nią). W 2008 z kolei rolę głównej przejęła nowa The Cage, przejmując zaplecze dla piłkarzy, klubu i prasy. W 2018 roku ma z kolei powstać nowa trybuna południowa, co oznacza, że z historycznej zabudowy nie zostanie prawie nic poza samą historią…