Nowy stadion Oxford United jest coraz bliżej realizacji po uzyskaniu zgody władz lokalnych. Inwestycja planowana w pobliżu Oxford Parkway railway station ma zastąpić Kassam Stadium i stworzyć nowoczesne centrum sportowo-biznesowe dla klubu oraz mieszkańców regionu.

Kassam Stadium w Oxfordie przestanie być domem Oxford United

Oxford United występuje obecnie na Kassam Stadium, który znajduje się w dzielnicy Littlemore i może pomieścić około 12 500 kibiców. Obiekt jest siedzibą klubu od 2001 roku, jednak od dawna budzi mieszane opinie wśród kibiców. Stadion posiada jedynie trzy trybuny, ponieważ czwarta nigdy nie została wybudowana, co powoduje charakterystyczny układ przestrzenny.

Fani wielokrotnie podkreślali, że nietypowa konstrukcja prowadzi do tzw. efektu tunelu wiatrowego, przez który podczas meczów na stadionie odczuwalne są silne podmuchy wiatru. Jednocześnie infrastruktura obiektu uznawana jest za przestarzałą w kontekście ambicji sportowych klubu.

Kluczowym problemem jest także wygasająca w 2028 roku umowa najmu stadionu. Już w 2022 roku przedstawiciele klubu informowali lokalne władze, że nie ma realnej możliwości ani wykupienia obiektu, ani przedłużenia obowiązującej umowy dzierżawy. Dyrektor zarządzający Oxford United Niall McWilliams ostrzegał wówczas radnych, że brak nowego stadionu może zagrozić nawet przyszłości klubu. W jego ocenie dalsze funkcjonowanie w dotychczasowych warunkach byłoby bardzo trudne zarówno pod względem finansowym, jak i organizacyjnym.

© AFL Architects / Oxford United

Budowa stadionu Oxford United przy Oxford Parkway Station

Nowy stadion Oxford United powstanie na terenie znanym jako The Triangle, pomiędzy miejscowością Kidlington a północną częścią Oxford. Lokalizacja została wybrana m.in. ze względu na dobre połączenia komunikacyjne oraz bliskość stacji Oxford Parkway Station, co ma ułatwić dojazd kibicom z całego regionu.

Obiekt ma pomieścić około 16 000 widzów, czyli o kilka tysięcy więcej niż obecny stadion. Budowa stadionu ma kosztować około £130–150 mln. Projekt zakłada nowoczesną architekturę z dużą przeszkloną fasadą oraz otwartymi przestrzeniami wokół stadionu, w tym alejkami spacerowymi i terenami zielonymi.

Kompleks nie będzie jednak wyłącznie stadionem piłkarskim. W planach znajduje się również hotel na około 180 pokoi, centrum konferencyjne, restauracje i przestrzenie gastronomiczne oraz plac społecznościowy (community plaza) przeznaczony dla mieszkańców. Według władz klubu nowy obiekt ma pełnić funkcję centrum biznesowego i społecznego, działającego przez cały rok, a nie tylko w dni meczowe.

© AFL Architects / Oxford United

Inwestycje infrastrukturalne wokół stadionu Oxford United

Podpisana przez władze lokalne umowa Section 106 zobowiązuje klub do przekazania znacznych środków na rozwój infrastruktury w okolicy stadionu. Łączna wartość tych zobowiązań wyniesie co najmniej £5,1 mln. Część funduszy zostanie przeznaczona na modernizację stacji Oxford Parkway Station, która ma obsługiwać zwiększony ruch pasażerski w dni meczowe.

Projekt przewiduje także inwestycje w transport publiczny, w tym rozwój połączeń autobusowych oraz stworzenie tzw. mobility hub, czyli węzła transportowego integrującego różne środki komunikacji.

Dodatkowo Oxford United przekaże około £930 000 na projekt ponownego uruchomienia Cowley Branch Line, czyli linii kolejowej, która w przyszłości ma doprowadzić do powstania dwóch nowych stacji w dzielnicach Cowley i Littlemore. Plan obejmuje także elementy związane z rozwojem przestrzeni publicznej, takie jak instalacje artystyczne, poprawa infrastruktury dla pieszych oraz rozwiązania ułatwiające dostęp do stadionu dla mieszkańców okolicznych miejscowości.

© AFL Architects / Oxford United

Protesty mieszkańców wobec budowy stadionu w rejonie Kidlington

Mimo uzyskania formalnej zgody na realizację inwestycji, projekt stadionu nadal budzi kontrowersje wśród części lokalnej społeczności. Organizacja Friends of Stratfield Brake (FOSB) od początku sprzeciwia się budowie obiektu na terenie The Triangle.

Zdaniem przeciwników inwestycji stadion może negatywnie wpłynąć na środowisko naturalne oraz jakość życia mieszkańców pobliskich miejscowości. Organizacja rozpoczęła nawet zbiórkę funduszy, aby sfinansować wniosek o sądową kontrolę decyzji planistycznej (judicial review).

Aby rozpocząć postępowanie przed sądem, aktywiści chcą zebrać około £50 000. W ramach takiej procedury sąd nie ocenia samej inwestycji, lecz bada, czy proces decyzyjny władz lokalnych był zgodny z prawem. Według przedstawicieli FOSB budowa stadionu pomiędzy Kidlington a północnym Oxfordem może mieć poważne konsekwencje dla lokalnych społeczności.

Jednocześnie lider władz Cherwell District Council, David Hingley, podkreślił, że proces rozpatrywania wniosku był szczegółowy, profesjonalny i przeprowadzony zgodnie z obowiązującymi procedurami.

© AFL Architects / Oxford United

Nowy stadion Oxford United jako centrum sportu i biznesu

Władze klubu podkreślają, że projekt stadionu ma znaczenie wykraczające poza samą piłkę nożną. Według przewodniczącego Oxford United, Grant Ferguson, inwestycja jest szansą pokoleniową zarówno dla klubu, jak i dla całego regionu.

Nowy obiekt ma być domem zarówno dla męskiej, jak i żeńskiej drużyny Oxford United, a jednocześnie stać się miejscem wydarzeń biznesowych, konferencji oraz aktywności społecznych. W ramach projektu przewidziano również dostęp do stadionu dla szkół, organizacji charytatywnych i grup społecznych, a Oxfordshire FA będzie mogła rozgrywać na nim coroczne finały rozgrywek hrabstwa.

Przed rozpoczęciem budowy klub musi jeszcze złożyć szczegółowe projekty wykonawcze oraz uzyskać końcowe zgody dotyczące harmonogramu prac. Jeśli wszystkie formalności zostaną spełnione, inwestycja ma szansę rozpocząć się w najbliższych latach i całkowicie zmienić sportową mapę Oxfordu.