Po długich miesiącach ciszy Casement Park znów wraca na pierwszy plan. W Belfaście rusza nowy etap przygotowań do przebudowy stadionu, który od lat budzi emocje – między nadzieją na sportową przyszłość a niepewnością, która wciąż towarzyszy całemu projektowi.

Budowa Casement Park ponownie rusza po miesiącach zastoju

Pierwsze prace przygotowawcze na obiekcie przeprowadzono już na początku 2024 roku. Obejmowały one m.in. porządkowanie terenu, demontaż masztów oświetleniowych, badania geotechniczne oraz zabezpieczenie działki. Od tamtej pory na placu budowy panowała cisza, co tylko potęgowało sceptycyzm lokalnej społeczności. Teraz sytuacja ma się zmienić. Od tygodnia rozpoczynającego się 26 stycznia wykonawca ma przystąpić do właściwego przygotowania terenu, a następnie do rozbiórki istniejących struktur, w tym głównej trybuny stadionu. Oznacza to faktyczny start inwestycji, a nie jedynie symboliczne działania.

Jednym z najbardziej widocznych skutków rozpoczęcia nowego etapu budowy będzie likwidacja obecnej infrastruktury stadionowej. W ramach istniejącej zabudowy funkcjonuje także klub społeczny, który od lat stanowi ważny punkt spotkań dla lokalnej społeczności. Zgodnie z planem ma on zostać przeniesiony do tymczasowej siedziby na czas trwania prac. Dla wielu mieszkańców zachodniego Belfastu jest to symboliczne zamknięcie starego rozdziału w historii Casement Park i początek nowego – bardziej nowoczesnego, ale też obciążonego dużymi oczekiwaniami.

Od tygodnia rozpoczynającego się 26 stycznia wykonawca ma przystąpić do właściwego przygotowania terenu, a następnie do rozbiórki istniejących struktur, w tym głównej trybuny Casement Park.

Stadion Casement Park jako projekt społeczny i regionalny

Ulster GAA w komunikacji do mieszkańców podkreśla, że modernizacja Casement Park nie jest wyłącznie inwestycją sportową. Nowy stadion ma pełnić rolę obiektu o znaczeniu społecznym i gospodarczym, generując długofalowe korzyści dla dzielnicy oraz całego regionu Irlandii Północnej. W planach zakłada się stworzenie nowoczesnego stadionu prowincjonalnego, który będzie mógł gościć wielkie wydarzenia gaelickich gier, koncerty i imprezy masowe. To właśnie ten argument od lat jest jednym z głównych filarów poparcia projektu.

Pierwotna koncepcja stadionu, zatwierdzona w 2013 roku, zakładała obiekt o pojemności 38 000 miejsc, przy szacowanym koszcie £78,5 mln. Projekt ten został jednak uchylony rok później w wyniku sądowej kontroli administracyjnej, co zapoczątkowało wieloletni zastój. Zmodyfikowana wersja, zaakceptowana w 2021 roku, przewiduje stadion na 34 500 widzów. Choć mniejszy, obiekt nadal miałby należeć do największych aren sportowych w Irlandii Północnej i stać się centralnym punktem gaelickiego sportu w regionie.

Rosnące koszty modernizacji Casement Park i problem finansowania

Największym wyzwaniem projektu pozostają finanse. Według danych przedstawionych przez GAA w 2024 roku, całkowity koszt modernizacji wzrósł do około £260 mln, czyli ponad trzykrotnie więcej niż pierwotne założenia. Wzrost ten wynika m.in. z inflacji, zmian projektowych oraz ogólnego wzrostu kosztów budowlanych. Obecnie zabezpieczone finansowanie wynosi £170,5 mln. Na tę kwotę składają się środki od władz Irlandii Północnej, GAA, rządu Wielkiej Brytanii oraz rządu Irlandii. Brakuje jednak dziesiątek milionów funtów, by domknąć pełny budżet inwestycji.

Zmodyfikowana wersja projektu Casement Park, zaakceptowana w 2021 roku, przewiduje stadion na 34 500 widzów.

Wygasające pozwolenie na budowę Casement Park pod presją czasu

Dodatkowym czynnikiem przyspieszającym działania jest fakt, że obecne pozwolenie na budowę wygasa w lipcu. Jeśli do tego czasu nie dojdzie do realnego rozpoczęcia robót, cały proces administracyjny musiałby zostać przeprowadzony od nowa. Właśnie dlatego Ulster GAA oraz władze regionalne coraz częściej mówią o etapowej realizacji inwestycji. Taki model pozwoliłby rozpocząć budowę w obecnym kształcie prawnym, a jednocześnie dałby czas na znalezienie brakujących środków finansowych.

Sekretarz Ulster GAA Brian McAvoy potwierdził, że zasada etapowej realizacji stadionu została zaakceptowana. Oznacza to, że obiekt mógłby być budowany w kilku fazach, stopniowo zwiększając swoją funkcjonalność i skalę. To rozwiązanie nie idealne, ale pragmatyczne. Pozwala uniknąć utraty pozwolenia na budowę i daje szansę, że Casement Park – po latach planów, sporów i rozczarowań – w końcu zacznie realnie zmieniać krajobraz sportowy i miejski Belfastu.

Casement Park a Euro 2028 i utracona szansa Belfastu

Casement Park był pierwotnie wskazywany jako jedna z aren piłkarskich mistrzostw Europy 2028. W lutym 2024 roku stadion odwiedzili nawet przedstawiciele UEFA, jednak brak gwarancji finansowych przesądził o losie projektu w kontekście turnieju.

We wrześniu rząd Wielkiej Brytanii oficjalnie potwierdził, że nie pokryje brakującej części budżetu, co skutkowało wycofaniem Belfastu z grona miast-gospodarzy. Dla wielu był to cios prestiżowy, ale jednocześnie moment otrzeźwienia – koszty dostosowania stadionu do wymogów UEFA byłyby jeszcze wyższe.