„Przechodząc obok zamkniętych bram Casement Park, trudno uwierzyć, że za niecałe cztery lata na tym stadionie mógłby odbyć się wielki turniej piłkarski" — napisał Andy Gray na łamach BBC. Walka o EURO trwa, ale najprawdopodobniej nie zakończy się ona happy endem.

Koszty rosną, finansowania brak

Rząd Wielkiej Brytanii w ogłoszeniu wydanym 13 września poinformował, że szacunkowe koszty budowy według projektu firmy Populous dotyczącym przebudowy Casement Park wzrosły do ​​400 mln £. Sekretarz Irlandii Północnej Hilary Benn oraz sekretarz kultury Lisa Nandy stwierdziły, że koszty, w połączeniu z obawami o terminowe ukończenie stadionu, sprawiają, że niewłaściwe jest dalsze finansowanie projektu. Po zasięgnięciu opinii ekspertów i przeprowadzeniu analizy doszliśmy do wniosku, że istnieje znaczne ryzyko, że stadion nie zostanie zbudowany na czas… Dzieje się tak częściowo dlatego, że w okresie między przyznaniem organizacji Euro 2028 a wyborem nowego rządu nie poczyniono prawie żadnych postępów w budowie stadionu. Przebudowa musi zakończyć się do lata 2027 roku, aby spełnić wymogi UEFA.

Irlandia została pozostawiona sama sobie

Rząd Irlandii zobowiązał się wcześniej do przekazania 42,15 mln £ na zagospodarowanie terenu. Taoiseach Simon Harris opisał wycofanie funduszy brytyjskich jako rozczarowanie, ale powiedział, że zobowiązanie Irlandii dotyczące finansowania nadal jest w mocy. Nie możemy stracić z oczu okazji, by mieć kolejny obiekt sportowy najwyższej klasy w mieście, które kwitnie dzięki sportowi – ​​powiedział Harris. Jak postępować, to sprawa dla Northern Ireland Executive i brytyjskiego rządu, a ja będę rozmawiał z pierwszym ministrem i jego zastępcą o tym, jak możemy pomóc.

Według BBC, na przebudowę Casement Park, który jest zamknięty od czerwca 2013 roku, przeznaczono dotychczas łącznie 120 mln £. Kwota ta obejmuje 62,5 mln £ od rządu Irlandii Północnej, 42,15 mln £ od Irlandii i 15 mln £ od Gaelic Athletic Association, będącego właścicielem obiektu. Jednak ze względu na wzrost kosztów powstała znaczna luka finansowa. GAA kategorycznie oświadczyło, że nie przekaże więcej niż zadeklarowane wcześniej 15 mln £. W lipcu rząd Irlandii zapowiedział, że jest zasadniczo gotowy zwiększyć swoją deklarację finansową, która wynosiła wspomniane 43 mln £. W swoim wystąpieniu w programie Sunday Politics premier Irlandii Simon Harris podkreślił, że rząd irlandzki nie zawiedzie.

A może Windsor Park?

Casement Park to jedyny stadion w Irlandii Północnej uwzględniony w ofercie organizacji Euro 2028. Dzieje się tak, mimo że mecze domowe reprezentacji Irlandii Północnej odbywają się na Windsor Park, który mieści 18 500 widzów, co jednak nie spełnia wymogów UEFA dotyczących organizacji meczów w ramach turnieju. Perspektywa rozgrywania meczów reprezentacji na stadionie w przeważająco nacjonalistycznej dzielnicy Belfastu, z dala od Windsor Park, wzbudziła podziały wśród kibiców.

W zeszłym roku Gary McAllister, przewodniczący Związku Oficjalnych Klubów Kibiców Irlandii Północnej, wyraził wątpliwości co do tego, jaką spuściznę pozostawi organizacja mistrzostw Europy na Casement Park. Dodał, że jego zdaniem mecze te powinny odbywać się na stadionach piłkarskich. Jednak Irlandzki Związek Piłki Nożnej oświadczył, że zwiększenie pojemności Windsor Park, nawet tymczasowe, nie jest możliwe.

Podczas ostatnich meczów reprezentacji Irlandii Północnej, w tym meczu przeciwko Bułgarii na Windsor Park, kibice wywiesili transparent z napisem nie dla rozbudowy stadionu. Wyrażali swoje sprzeciwy wobec tego projektu. Jeżeli Casement Park nie zostanie przebudowany na czas przed Euro 2028 i nie zostanie znalezione alternatywne rozwiązanie, rola Irlandii Północnej jako gospodarza stanie pod ogromnym znakiem zapytania.