Z gigantami do futbolu amerykańskiego nic ich nie łączy. Ale za to doskonale pokazują, jak rozwija się piłka nożna w Ameryce Północnej. Bo czy widzieliście kiedyś stadion z… 35 boiskami treningowymi?!

W ostatnich kilkunastu godzinach naszą bazę wzbogaciły cztery stadiony amerykańskiej ligi NASL. To odpowiednik polskiej I Ligi, czyli drugi szczebel rozgrywek. Z tą jednak różnicą, że w USA o awansie nie decyduje wynik na boisku, ale wynik finansowy i zdolność do zapewnienia odpowiedniej atrakcyjności rozgrywek. Bezlitosne reguły rynkowe prowadzą do częstych zmian krajobrazu – kluby upadają, przenoszą się do innych miast, zmieniają wizerunek. Dziś zapraszamy do trzech stanów, gdzie działają cztery mocne zespoły NASL:

Lockhart Stadium, Fort Lauderdale, Floryda (20 450)

Nowy stadion na północy Fort Lauderdale powstał w 1959 roku dla czterech lokalnych szkół. Głównymi funkcjami miały być futbol amerykański i lekkoatletyka. Im też obiekt służył przez prawie dwie dekady, gdy wprowadzili się piłkarze Fort Lauderdale Strikers.

Dzięki tej przeprowadzce obiekt na stałe związał się z piłką nożną i dziś jest jednym z najbardziej zasłużonych dla tej dyscypliny stadionów w USA. Strikers parokrotnie opuszczali obiekt w ramach kolejnych podejść do lig zawodowych, ale w 1998 przeprowadzono modernizację, po której bieżnia i boisko futbolowe zniknęły, zostawiając miejsce jedynie dla „soccera”. Był to pierwszy tego typu przypadek w Stanach Zjednoczonych, rok przed otwarciem pierwszego powstałego dla piłki nożnej stadionu w Columbus.

Przebudowa z 1998 miała na celu dostosowanie obiektu do potrzeb Miami Fusion, klubu MLS. Ten jednak wkrótce później przestał istnieć, a do dziś gospodarzem są Strikers, dla których zmieniono w 2015 część krzesełek na żółto-czerwone.

W swojej historii stadion gościł m.in. oficjalne mecze międzynarodowe z udziałem reprezentacji USA (historyczne zwycięstwo nad Meksykiem z 1980) czy zespołów z Ameryki Środkowej.

WakeMed Soccer Park, Cary, Karolina Północna (10 000)

Położony w leśnej otulinie na wschodzie miasteczka Cary, ten kompleks piłkarski był jednym z najlepszych w USA w chwili otwarcia w 2002 roku. Główny stadion mieścił wtedy 7 tys. widzów (jednopoziomowe trybuny na zachodzie, południu i wschodzie), a obok niego powstało 5 pełnowymiarowych boisk treningowych.

Pierwszym użytkownikiem, niestety tylko na parę lat, był kobiecy zespół Carolina Courage. Później na 6 lat zagościł klub Cary Clarets, ale ostatecznie tylko akademickie drużyny NC State University Wolfpack oraz klub NASL Railhawks zostały na dłużej.

Z myślą o rozwoju klubów w 2011 przeprowadzono rozbudowę. Widownię domknęła nowa trybuna za północną bramką, a po wschodniej stronie powstał niewielki drugi poziom widowni. Obie nowe części mieszczą po ok. 1500 osób, podnosząc pojemność do 10 tysięcy.

National Sports Center, Blaine, Minnesota (8500)

Jeśli stadion wygląda zbyt skromnie jak na “Narodowe Centrum Sportu”, to… całkiem słusznie. Ideą nie było jednak stworzenie wielkiego stadionu, a wielkiego kompleksu sportowego, otwartego na mieszkańców, drużyny amatorskie i zawodowe.

W efekcie od 1987 do 1990 powstało tu kilkadziesiąt boisk piłkarskich (50 wliczając niewymiarowe, a 35 w konfiguracji pełnowymiarowej), hale sportowe, welodrom, boiska do baseballu i inne. Inwestycja we wczesnym kształcie pochłonęła 14,7 mln $ ze środków stanowych i do dziś stan Minnesota jest właścicielem obiektów zajmujących prawie 2,5 km2. Zarządzane niekomercyjnie obiekty co roku odwiedza ok. 3,8 mln gości – zawodników i kibiców.

Sam główny stadion kiedyś był lekkoatletyczno-futbolowy, jednak z czasem został zmieniony na piłkarski. Boisko przysunięto do zakrzywionej trybuny zachodniej, a w miejscu bieżni stanęły skromne trybuny stalowe.

Aktualnie pojemność to ok. 8500 widzów, jednak widownie znacznie ponad tym poziomem były tu notowane. Rekord to ponad 15 tysięcy podczas jednego z meczów damskiej reprezentacji USA, która rozegrała tu bardzo wiele spotkań. Kompleks często gości też reprezentacje młodzieżowe, ale jego głównym gospodarzem od lat były kluby piłkarskie. Najpierw Minnesota Thunder, później Minnesota Stars, a od 2010 Minnesota United FC.   

Al Lang Stadium, St. Petersburg, Floryda (7500)

Historia sportu w tym miejscu sięga 1923 roku, gdy rozegrano pierwszy mecz baseballowy w tym miejscu. Od 1947 obiekt funkcjonował jako stadion zdolny gościć duże drużyny MLB, a w 1976 zbudowano stojącą do dziś główną trybunę na północy.

Stadion od swoich początków gościł wielkie zespoły w ich sezonie przygotowawczym, zdobywając sporą popularność. Udało się zbudować ten wizerunek dzięki Alowi Langowi, który w zamian za promocję St. Petersburga jako miasta przyjaznego baseballowi otrzymał patronat nad obiektem.

Mimo utrwalonej reputacji stadion długo nie miał stałego gospodarza, dlatego w 2011 przeprowadził się tu zespół piłkarski FC Tampa Bay, później przemianowany n Rowdies. Drugoligowiec na tym obiekcie zdobył pierwsze mistrzostwo ligi (w USA nie ma awansów) i stał się głównym użytkownikiem. W 2014 udało się wymusić, by mecze baseballowe nie odbywały się już na stadionie. Miały negatywny wpływ na płytę boiska. Stara trybuna przeszła modernizację (2014-2015), a po zachodniej stronie stanęły tymczasowe sektory. Docelowo mógłby tu powstać zupełnie nowy stadion piłkarski.