Przekładane kilkakrotnie, ostatnio z powodu konfliktu zbrojnego, otwarcie nowego stadionu w Hajfie sprostało oczekiwaniom. Pełne trybuny, żywiołowy doping i efektowne zwycięstwo – tak zaczęła się przygoda Maccabi.

W poniedziałkowy wieczór spotkanie Maccabi Hajfa z Bnei Sachnin uświetniło otwarcie Sammy Ofer Stadium. To największy stadion w Hajfie i najnowocześniejsza arena Izraela, dlatego od lat pojawiały się pytania, jak Maccabi oraz Hapoel poradzą sobie z zapełnieniem jego widowni.

Pierwsze spotkanie Hapoelu Hajfa odbyło się w sierpniu, ale w tym dniu stadion nie był w pełni dostępny dla kibiców. Liga ruszyła dopiero teraz, dlatego prawdziwy test dla Sammy Ofer Stadium właśnie się zaczyna. Maccabi nie powinno mieć problemów z utrzymaniem się na nowym stadionie, ponieważ klub sprzedał ok. 15 tys. karnetów – więcej niż jakikolwiek inny zespół w Izraelu i dwukrotnie więcej niż na poprzednim stadionie.

Pierwszy wieczór ze wszystkimi trybunami wypadł nad wyraz udanie – choć oficjalna frekwencja wyniosła 27 200 osób, to na widowni trudno było wypatrzeć jakiekolwiek puste miejsce. Nie było też łatwo odróżnić sektory, ponieważ głośno dopingujący fani Maccabi zajęli większość schodów na dolnych trybunach.

Piłkarsko inauguracja zaspokoiła widzów, bo choć Maccabi zdołało strzelić pierwszą bramkę dopiero w 3. minucie czasu doliczonego do pierwszej połowy, to w drugiej części meczu padło kolejnych 5 bramek, dając wynik 4:2.

Poniedziałkowe otwarcie kończy trwającą od ponad dekady historię budowy nowego stadionu. Według zmienianych parokrotnie koncepcji wspólny dom dla Maccabi i Hapoelu miał powstać już w połowie poprzedniej dekady.

Ostatecznie prace ruszyły dopiero w lipcu 2010 i trwały łącznie prawie cztery lata. Ten długi okres stał się przedmiotem kontrowersji, ponieważ już latem minionego roku stadion był prawie gotowy. Późniejsze prace wykończeniowe, a także problemy z murawą spowodowały  przesunięcie terminu na wiosnę lub lato 2014. Ostatnie tygodnie oczekiwania były z kolei spowodowane konfliktem w Gazie, wskutek którego wstrzymano sezon ligowy.

Sammy Ofer Stadium mieści 30 820 widzów na dwupoziomowych trybunach. Z zewnątrz jest pokryty złotą łuską, która efektownie odbija światło słoneczne, a nocą daje się podświetlić na ciepły, prawie pomarańczowy kolor. Wzniesienie stadionu  pochłonęło ok. 530 mln szekli, z czego ok. 15% przekazał miliarder Sammy Ofer, który w zamian został uwzględniony w nazwie.